暢玩世紀帝國恍如創業
踏入11月，我便一直心思思等待着Age of Empires IV（又名《世紀帝國IV》，下稱AOE）登場。作為老牌PC遊戲代表，相信AOE是不少八十後的集體回憶，亦是我的青春時光印記。還記得在1997年，我決定拋下香港的工作成就和家庭，一個人跑到三藩市的矽谷去創業。
多年來，AOE都是Xbox的熱門遊戲之一，它基本上定義了一個新的遊戲類型——Real Time Strategy（RTS，實時戰略），玩家不會有時間在地圖慢慢計劃，而是要不斷探索周遭環境，找尋並開採可用資源，再決定把資源投放在哪些項目上。這種感覺，其實與創業異曲同工。
當時，我大部分時間都與電訊公司合作，自然亦會留意到在互聯網世紀下，擁有大量客戶的電訊公司如何改變，以及有哪些新商業模式出現。它們會先投放大量資本興建網絡，無論是2G、3G、4G還是5G，都必須快人一步，然後以薄利多銷的模式吸納大量用戶，但客戶須長期訂閱（通常以數年計算），以確保用戶數。
部分企業更以免費贈品作招徠吸引客戶，如簽訂24個月流動電話合約，便可免費獲得一部iPhone，這種「Freemium」（免費增值）是不少科網公司的常用策略，當用家習慣了使用相關服務或產品後產生依賴，企業便會開始作定期收費。以Google為例，我現時仍在想怎樣擺脫Gmail及相片等服務的控制，畢竟我在其雲端存儲了大量數據，而iTunes或Spotify也採用類似的模式。
說回AOE，11月出售的AOE IV售價約400港元，屬正常遊戲的水平，但實際上，現時所有遊戲主機玩家為進行網上對戰等服務，都會向廠商購買所謂的「Game Pass」。微軟便是首間發掘出這個新收費模式的廠商，率先推出了Xbox Live Gold，Sony的PlayStation Plus，以及Nintendo Switch Online亦隨之陸續登場。這是遊戲主機定價為何往往「蝕本」的原因，因為遊戲軟件和網上服務才是利潤所在。
購買網上服務不單見於電腦遊戲，在香港，Netflix及即將加入戰團的Disney+，都已成為人們觀看電視節目的主流。與「大台」相比，兩者節目內容和質素勝出不止一籌，難怪愈來愈多港人寧可付費看電視。這股潮流不只是在香港發生，亦廣見於世界各處。這種大公司壟斷市場及「Winners Take All」的情況，與AOE的玩法還真是相當相似，人們常說「人生如（遊）戲」，自有其道理。